回回民族不是中国固有的少数民族，其分布受到来源的影响。唐宋时期来华经商的穆斯林主要居住在都城与沿海城市，这些城市也就成了回回较为集中的地区。随蒙古军队东来的回回，组成各种“卫军”和“亲军”，史称“回回探马赤军”。这些回回军骁勇善战，成为蒙古军队的中坚，最先征服中国西北与西南地区，留居人口最多。元时，回回探马赤军被派往各地驻守屯垦，最后留居下来，世代繁衍，成为今日中国的少数民族──回回族的主要组成部分。
回回民族社会经济较为发达，善于经商，兵器制造享誉中外。崇尚习武，一些著名的拳术套路（如查拳）据说就是回回民族所创。回回民族的语言文字较为复杂，先后使用过阿拉伯文、波斯文、汉文等多种文字。在文学、史学、哲学方面，回回民族曾经产生过许多杰出的人物，如萨都剌、马九皋、海瑞、李贽等。此外，回回民族在天文历算、医学、水利、航海、教育等方面也有突出的贡献。
回回民族喜爱艺术，回回族的阿拉伯文书法更别具一格。此外，回回的实用工艺，如织染、砖雕等，水平颇高，备受推崇。回回民族热爱戏曲艺术，曾经产生过马连良、侯喜瑞、贾树三等艺术名家。回回的建筑风格独特，具有明显的中亚特色，集中体现在清真寺和宫殿建筑上。